Fecha de Nacimiento 1947-02-24
Lugar de Nacimiento Los Ángeles, California, Estados Unidos
Nació en Los Ángeles, California, hijo de un inmigrante mexicano bautista con 1/4 de sangre húngaro-judía (el apellido era originalmente Olmosh) y madre mexicano-estadounidense católica. Olmos se considera chicano y dice ser bisnieto de Enrique Flores Magón.
Olmos creció queriendo ser jugador profesional de béisbol. En la adolescencia se volcó al rock and roll y tocó en varios clubes de Los Ángeles. Se estrenó como actor en producciones muy pequeñas hasta que finalmente tuvo su gran ocasión interpretando el narrador, llamado El Pachuco, en la obra Zoot Suit. Dicha obra se trasladó a Broadway y Edward fue nominado al premio Tony por su interpretación por El Pachuco. También interpretó el papel en la versión cinematográfica de 1981. Le siguieron actuaciones en otras películas como Wolfen, Blade Runner y Gregorio Cortez.
En 1984 protagoniza su mayor papel hasta esa fecha como el autoritario teniente de policía Martin Castillo en la serie de televisión Miami Vice por lo cual fue galardonado con un Globo de Oro y un Premio Emmy. En 1988 es nominado al Premio Oscar al mejor actor por la película Con ganas de triunfar/Lecciones inolvidables en la que interpretaba a un profesor de matemáticas real, Jaime Escalante, que volvió a sus estudiantes unos genios de la matemática a pesar de desventajas por su procedencia. Además, dirigió y protagonizó American me en 1992 y también protagonizó la historia multigeneracional de una familia chicana en mi familia.
En 1997 participó en la película Selena interpretando a Abraham Quintanilla, padre de la fallecida cantante mexicano-estadounidense. Al año siguiente protagonizó la película latina The wonderful ice cream suit, basada en un relato corto de Ray Bradbury, que rompe los estereotipos y los estigmas habituales de la mayoría de las películas orientadas al público latino.
De 2003 a 2009, protagonizó la serie Battlestar Galáctica, en el papel de William Adama.
Olmos se ha involucrado a menudo en temas sociales, especialmente los que afectan a la comunidad hispano-estadounidense en los Estados Unidos. En 1998 fundó Latino Public Broadcasting y actualmente es su director. La fundación Latino Public Broadcasting se centra en hacer programas para la televisión pública que tratan de la comunidad hispano-estadounidense.
Olmos hace visitas frecuentes a reformatorios y centros de detención juvenil para hablar a los adolescentes del peligro que les supone continuar con el modo de vida que hasta entonces han llevado. También ha sido embajador internacional de la UNICEF. En el 2001 fue arrestado y pasó 20 días en prisión por tomar parte en las protestas Navy-Vieques contra las prácticas de bombardeo de la Armada de los Estados Unidos en la isla Vieques, Puerto Rico.
El asteroide (5608) Olmos, descubierto en 1993, fue nombrado en su honor.
Acompañó hasta su último día al maestro boliviano Jaime Escalante a quien había interpretado en la película “Con ganas de triunfar”. Siendo uno de sus mejores amigos.
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