Althea Gibson

Nombre Real   
Fecha de Nacimiento    1927-08-25
Lugar de Nacimiento    Silver, South Carolina, USA

Una joven niña llamada Althea Gibson vivía en Harlem entre los años ’30 y ’40. Su familia vivía gracias a los subsidios que le brindaba el Estado. Era asidua concurrente a la Sociedad para la Prevención de la Crueldad contra los Niños. Tenía problemas en la escuela, y frecuentemente no asistía a clases. Se escapó de su casa muchas veces.

Althea jugaba paddle en programas públicos de recreación. Su talento e interés por el juego la llevaron a ganar torneos patrocinados por la Liga Atlética de la Policía y el Departamento de Parques. El músico Buddy Walker la vio jugar al tenis de mesa, y pensó que podría jugar bien al tenis. La llevó a las canchas del Harlem River Tennis, donde aprendió a jugar el juego, y a dominarlo.

La joven Althea Gibson se convirtió en miembro del Harlem Cosmopolitan Tennis Club, un club para jugadores afro-americanos, gracias a las donaciones recogidas para pagar su membresía y sus lecciones. En 1942, Gibson había ganado el evento de singles femeninos en el torneo de la American Tennis Association de Nueva York (el American Tennis Asociation – ATA – era una organización de jugadores afro-americanos que daban la oportunidad de competir a estos jugadores, ya que de otra forma no era posible hacerlo). En 1944 y 1945 ganó nuevamente los torneos de la ATA.

Mas tarde a Gibson se le ofreció la oportunidad de desarrollar sus talentos: un hombre de negocios de Carolina del Sur le abrió las puertas de su casa y la apoyó para que asistiera a una preparatoria industria, mientras estudiaba tenis en forma privada. En 1950 prosiguió con sus estudios, asistiendo a la Univeridad de Florida, donde se graduó en 1953. Luego, en ese mismo año, se convirtió en instructora atlética de la Universidad de Lincoln en Jefferson City, Missouri.

Gibson ganó el torneo de singles femenino de la ATA por diez años consecutivos, desde 1947 a 1956. Pero los torneos de tenis fuera de la ATA permanecían cerrados para ella, hasta 1950. En ese años, la jugadora de tenis (blanca) Alice Marble escribió un artículo en la revista “American Lawn Tennis”, haciendo notar que esta excelente jugadora no podía participar en campeonatos de mas renombre sin otra razón mas que el racismo. En ese mismo año, Althea Gibson participó en el campeonato nacional de Forest Hills, New York, siendo el primer jugador afro-americano (de ambos sexos) en ser autorizado a hacerlo.

Gibson se convirtió luego en la primer afro-americana invitada a participar en el torneo de Wimbledon, participando en 1951. Participó en otros torneos, obteniendo al principio solo títulos menores fuera de la ATA. En 1956 ganó el Abierto de Francia. En el mismo año salió de gira como miembro del equipo nacional de tenis, apoyado por el Departamento de Estado de los Estados Unidos.

Comenzó a ganar mas torneos, incluyendo el de dobles femeninos de Wimbledon. En 1957 ganó el de singles y dobles en Wimbledon. Celebrando esta victoria americana – y su logro como la primer afro-americana, Nueva York la saludó con un desfile en su honor. Gibson obtuvo luego el torneo de singles de Forest Hills.

En 1958 obtuvo nuevamente ambos títulos en Wimbledon, y repitió su victoria en el torneo de singles de Forrest Hills. Su autibiografía, “Always Wanted to Be Somebody” salió a la venta en 1958. En 1959 se convirtió en profesional, ganando el campeonato profesional de singles en 1960. También comenzó a jugar golf en forma profesional, y apareció en varias películas.

Althea Gibson trabajó desde 1973 en varias posiciones relacionadas con el tenis y la recreación, tanto en New Jersey como a nivel nacional. Entre otros honores que le fueron concedidos, se encuentran: 1971 – Salón de la fama del National Lawn Tennis. 1971 – Salón de la fama del Tenis Internacional. 1974 – Salón de la fama de Atletas Negros. 1983 – Salón de la fama de Carolina del Sur. 1984 – Salón de la Fama de Deportes de Florida.

A mediados de los ’90, Althea Gibson sufrió de varios problemas de salud, incluyendo un ataque al corazón, y también tuvo problemas financieros a pesar de los muchos esfuerzos de algunos donantes para aliviar esa carga. Falleció el 28 de setiembre de 2003, pero no sin antes saber de las victorias en el tenis de Serena y Venus Williams.

Otros jugadores de tenis afro-americanos como Arthur Ashe y las hermanas Williams siguieron los pasos de Gibson, pero no fue fácil. Los logros de Althea Gibson fueron únicos, como la primer tenista afro-americana en romper la barrera del color de la piel en torneos nacionales e internacionales en una época donde el racismo era mas dominante en la sociedad y los deportes.